12月23日,马斯克旗下火箭发射公司SpaceX完成了2017年的最后一次任务,成功发射了一枚“猎鹰9号”火箭,将客户铱星通信公司(Iridium)的10颗卫星送入了近地轨道。
当晚,一个硕大火箭冲破天际,震撼了洛杉矶的众多人群,甚至被不明真相的群众误以为外星人造访地球。
“铱星计划”最初由摩托罗拉提出,计划通过建立由77颗近地轨道卫星组成的网络,实现真正意义上对地球表面通信网的全部覆盖。但计划的落地实现并不顺畅,而最终选择用“猎鹰9号”发射,最关键的是它具备一级的回收能力——维护之后还可以使用,降低成本。
本次发射也是“猎鹰9号”第一级回收火箭的第5次任务,SpaceX表示这一次将不再尝试回收第一级火箭。
这已经是SpaceX今年第18次发射火箭,发射次数超越了过去任何一年,也超过了所有竞争对手今年的火箭发射次数。同时,埃隆·马斯克在推特上表示“猎鹰重型”运载火箭将于明年1月首次试飞。
统计显示,相比之下,法国的Arianespace、波音公司和洛克希德马丁合资创立的UnitedLaunchAlliance今年的火箭发射次数分别为11次、8次。
依托重型火箭,SpaceX计划在明年进行首次载人航天飞行任务。目前,SpaceX、波音公司都和美国航天局签订了合作协议,两家公司参与了美国航天局的“CommercialCrew”项目,计划将宇航员送入国际空间站。
美国的私人太空公司近来已经掀起了一阵热潮。本月中旬,美国总统特朗普签署《太空政策1号指令》宣布即将重返月球,NASA加大了对私营商业公司的号召和鼓励。
此前,NASA和美国月球快车公司进行过深度合作,而后者有望成为第一个使航天器登陆月球的私营公司。去年“月球快车”曾宣布,计划在月球表面采矿,并将一些宝贵资源带回地球。
7月,外媒报道称,一家名为Astrobotic的私人太空飞行初创公司的月球着陆器,将在2019年搭载美国联合发射联盟的AtlasV火箭飞往月球。
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