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工业以太网硬件可以无需外壳直接使用于厂区和车间内，这意味着更短的电缆和更简单的分布式结构（而不是集中式结构），以及比商用交换机、路由器、集线器和连接器更高的可靠性。符合工业等级（NEMA 4x或者IP67及更高等级）的以太网硬件意味着设备可以在-40-85℃的极端温度下工作，即使在液体和粉尘环境下，也可以保持可靠性能长达几年，而不仅仅是几个月。
商用以太网设备难以可靠地安装和冷却，所以不能确保稳定性。除此之外，工业设计的高投入可以减少平均故障时间，组织流程中断或数据流失。这要依赖于具体应用。例如Cisco Systems Inc.公司在网络应用领域很著名，它意识到了工业环境将给硬件设备带来严峻的考验。Cisco和Honeywell以及Rockwell Automation达成了共识，后两家公司对于客户对过程和离散制造则有更好的理解。
工业包装
Opto 22 公司的高级技术顾问Tom Edwards承认，外壳的作用很重要。Edwards认为，安装主要就是“使以太网硬件适应于工业环境…大多数现有仪器如果能够对通常的冲击和摩擦作保护的话，是可以应用于工业环境的。大多数工业设备的额外花费来自于防止损坏的包装以及如何放入19英寸的货架里。”
Tyco Electronics公司的产品经理Greg Paukert说，为了确保以太网设备可以使用于工业领域，需要使用耐冲击的塑料和橡胶材料，“耐化学和水腐蚀的密封圈可以使产品的使用寿命达到10-20年。”Paukert补充道：“可以使用正向连锁系统确保内部连接完全咬合。”
AutomationDirect公司的通讯产品经理Chris Harris说，当人们提及工业等级时，会认为工业等级意味着硬件工作在最恶劣的环境中，实际上以太网的工业化有很多标准。
Harris说：“工业硬件即使在极端温度、浪涌（IEEE-472）、振动（IEC68-2-6）HE 危险区域中[UL1604，CSA C22.2/213（Class 1，Div.2）>也应该能正常运行”
图1：Lantronix Xport嵌入式网络模块为Animatics智能马达提供强有力的以太网连接。
图2：Moxa的产品EDS-518A系列－工业16＋2G接口Gbit级网管型冗余以太网交换机
Moxa Technologies Inc.公司的国内产品销售经理Eddie Lee说：“设计上的差异意味着通常同等级的工业以太网交换机比办公室用的交换机强2到3倍。”Lee说，Class1,Div.2 等级的工业以太网交换机允许使用于存在易燃气体或粉尘的危险区域内，例如油气仓库、半导体车间、纸浆和造纸厂等。
Schneider Electric North America公司的自动化产品经理Richard Hutton认为，交换机暴露于危险环境的频率也会造成差异。“如果一个交换机或者电缆经常要使用，就需要更可靠的触点或设备。”
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